La directriz de desorbitado a 25 años tras el fin de misión se adoptó en 2002 para controlar el crecimiento de basura en LEO. El cumplimiento histórico ha sido de ~50%. Las megaconstelaciones de miles de satélites han vuelto obsoletas las hipótesis que sustentan la regla — y los reguladores están respondiendo.
NASA Scientific Visualization Studio — todos los objetos rastreables en órbita terrestre, incluyendo satélites activos
En 2002, el Comité de Coordinación Interagencias sobre Basura Espacial (IADC) —un grupo de trabajo de 13 agencias espaciales que incluye a NASA, ESA, JAXA y Roscosmos— publicó sus Directrices de Mitigación de Basura Espacial. Entre las disposiciones clave: las naves que operan en órbita baja terrestre deben ser desorbitadas o colocadas en una órbita de descarte dentro de los 25 años posteriores al fin de misión. La directriz fue adoptada por el Comité de las Naciones Unidas para los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre (COPUOS) en 2007, convirtiéndose en el estándar internacional de facto.
Se basaba en un argumento técnico específico. Tiene un modo de fallo técnico específico. Y las megaconstelaciones de cientos a miles de satélites han expuesto ambos.
Parámetros clave
| Métrica | Valor |
|---|---|
| Origen de la regla de los 25 años del IADC | 2002 (directrices IADC), 2007 (adopción de la ONU) |
| Tasa de cumplimiento histórica en LEO (antes de 2020) | ~50–60% |
| Plazo de desorbitado de Starlink de SpaceX | <5 años (Gen 1/2) |
| Compromiso de desorbitado de OneWeb | <5 años |
| Requisito de desorbitado de la FCC (EE. UU., 2022) | 5 años para nuevas licencias LEO |
| Satélites Starlink estimados (2026) | >6.000 operativos |
| Cumplimiento de descarte de Iridium NEXT | >97% |
| Altitud crítica de densidad en LEO (Kessler) | 750–1.000 km |
Por Qué 25 Años: La Ingeniería Detrás del Número
La regla de los 25 años no fue arbitraria. Se apoya en un modelo probabilístico de colisión que define “aceptable” como un entorno de basura en el que la población total de objetos en LEO no crece a largo plazo —la llamada condición de “estabilización”.
El análisis subyacente, publicado por Kessler y colegas y refinado mediante el modelo evolutivo de basura orbital a largo plazo de la NASA (LEGEND), mostró que, a las densidades de basura vigentes en la década de 1990, una ventana de descarte de 25 años tras el fin de misión era consistente con un entorno de basura estable a largo plazo. El dato clave era la probabilidad de colisión: si las naves se desorbitan dentro de 25 años, su tiempo de residencia en el entorno orbital activo es limitado, y la probabilidad acumulada de generar nueva basura por colisiones durante esa residencia permanece por debajo del umbral de crecimiento en cascada descontrolado.
Para un satélite a 800 km de altitud —donde la resistencia atmosférica por sí sola tarda siglos en desorbitarlo— los 25 años requieren o bien una maniobra propulsiva de desorbitado o el despliegue de un dispositivo de aumento de arrastre. A 600 km, el decaimiento natural tarda aproximadamente 5–10 años; la regla se cumple fácilmente sin propulsión. A 1.200 km, el decaimiento natural tarda más de 1.000 años; la regla exige capacidad de desorbitado activo con un delta-v sustancial (1–3 km/s según la altitud y la masa).
El número de 25 años fue calibrado para una tasa de lanzamiento de aproximadamente 100–200 objetos al año hacia LEO. Esa hipótesis ya no se acerca a la realidad actual.
El Problema de Cumplimiento Antes de las Megaconstelaciones
Incluso antes de Starlink y OneWeb, la regla de los 25 años tenía un problema de cumplimiento. Los análisis estadísticos de la población en LEO anterior a 2020 mostraron:
- Aproximadamente el 50–60% de las misiones que alcanzaron su plazo de 25 años habían cumplido con éxito el descarte tras el fin de misión
- El 40–50% de los satélites se convirtieron en objetos “zombi”: no funcionales, sin control y permaneciendo en órbita indefinidamente
- Las misiones gubernamentales mostraron históricamente mejor cumplimiento (~70%) que las misiones comerciales (~45%)
- Los satélites pequeños (<50 kg) mostraron un cumplimiento particularmente deficiente, en parte porque muchos de los primeros CubeSats se lanzaron sin propulsión
Las causas del incumplimiento incluyen: agotamiento del propelente al final de la vida útil antes de completar la maniobra de desorbitado, fallos del sistema de control de actitud que impiden la orientación de desorbitado, fallos de baterías que impiden la recepción del comando final, e incumplimiento deliberado del operador cuando no existen incentivos comerciales para el desorbitado.
La consecuencia: la población de basura en LEO estaba creciendo incluso antes de que las megaconstelaciones entraran en servicio, con aproximadamente 200–300 objetos nuevos al año procedentes de eventos de fragmentación y fallos de misión. Varios eventos aceleraron drásticamente el crecimiento: la destrucción deliberada del satélite chino Fengyun-1C en una prueba antisatélite (ASAT) en 2007 (creando ~3.000 fragmentos rastreados a 850 km), y la colisión accidental de 2009 entre Iridium 33 y Cosmos 2251 (creando aproximadamente 2.300 fragmentos rastreados a 790 km).
Cómo las Megaconstelaciones Rompieron el Modelo
La regla de los 25 años asumía una población en LEO de unos pocos cientos a unos pocos miles de satélites activos. La licencia de la constelación Starlink de primera generación de SpaceX cubre hasta 12.000 satélites; las licencias de segunda generación añaden 30.000 más. OneWeb, Amazon Kuiper, Telesat Lightspeed y otras constelaciones añaden miles más. Para 2026, LEO contiene más de 7.000 satélites activos, con licencias aprobadas para más de 50.000.
La probabilidad de colisión en LEO es proporcional al cuadrado de la población de satélites (en el régimen donde la geometría de conjunción está aleatorizada). Duplicar la población activa cuadruplica aproximadamente la tasa de generación de fragmentos por año. Un aumento de 50 veces en la población de satélites produce un crecimiento de la tasa de colisión que no puede compensarse con ninguna mejora plausible del cumplimiento de una regla de 25 años.
La condición de estabilización del modelo LEGEND se rompe: incluso con un cumplimiento del 100% del descarte a 25 años, la población de basura crece sin límite a los tamaños de constelación proyectados, porque la generación de fragmentos por conjunciones operacionales (satélites que impactan basura ya existente) supera la tasa de eliminación.
El rango de altitud crítico específico es de 750–1.000 km —donde residían los satélites Starlink Gen 1 antes de que SpaceX redujera la altitud operativa de las nuevas capas a 540–570 km, en parte para mejorar las características de desorbitado natural. A 540 km, el decaimiento natural ocurre en aproximadamente 5 años incluso para satélites sin propulsión. Esta elección de diseño —menor altitud, desorbitado natural más rápido— representa un reconocimiento tácito de que 25 años es insuficiente.
La Regla de los 5 Años de la FCC y la Respuesta Regulatoria
En 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) revisó sus regulaciones sobre basura orbital, reduciendo el requisito de descarte tras el fin de misión para los satélites LEO con licencia estadounidense de 25 años a 5 años. La regla se aplica a nuevas solicitudes de licencia; las constelaciones existentes recibieron exenciones o periodos de transición.
El límite de 5 años no se deriva de un nuevo modelo de probabilidad de colisión —es una aproximación práctica destinada a alinearse con el plazo de decaimiento natural en las altitudes donde operan ahora la mayoría de las megaconstelaciones comerciales (500–600 km). A 550 km, un satélite con un área de sección transversal de ~5 m² (típica de Starlink) decae naturalmente en aproximadamente 3–5 años sin propulsión, dependiendo de la actividad solar.
El estatus internacional del estándar de 5 años es incierto. El IADC y la COPUOS de la ONU no han actualizado formalmente sus directrices a partir de 2026. Los satélites con licencia en jurisdicciones que no han adoptado el estándar de la FCC permanecen bajo la regla de los 25 años. Esta fragmentación regulatoria —diferentes estándares en diferentes jurisdicciones de licenciamiento para constelaciones que operan en la misma capa orbital compartida— representa el desafío central de gobernanza del periodo actual.
Eliminación Activa de Basura: La Pieza que Falta
Tanto la regla de los 25 años como la de los 5 años abordan misiones futuras. Los aproximadamente 36.000 objetos rastreados ya en órbita —principalmente satélites no funcionales y cuerpos de cohetes de misiones lanzadas antes del cumplimiento sistemático de desorbitado— permanecerán durante décadas o siglos. Ninguna regla pasiva puede eliminarlos.
La eliminación activa de basura (ADR, por sus siglas en inglés) —usar naves para desorbitar físicamente la basura existente— es técnicamente viable y económicamente incierta. Los conceptos de misión principales incluyen:
ClearSpace-1 (ESA, previsto para ~2026): Una nave diseñada para capturar y desorbitar el adaptador VESPA dejado en órbita por una misión Ariane 5 en 2013, de aproximadamente 100 kg a 664 km de altitud. La misión usará un mecanismo de captura de cuatro brazos y una maniobra de desorbitado.
ELSA-d de Astroscale: Una misión de demostración (volada en 2021) que probó el acoplamiento magnético entre un satélite servidor y un objetivo equipado con una placa de acoplamiento —relevante para desorbitar futuros satélites diseñados con interfaces compatibles.
Demostración Comercial de Eliminación de Basura de JAXA (CRD2): Un programa para contratar servicios comerciales de eliminación de basura, reconociendo que la ADR liderada por el gobierno, a la escala requerida, es económicamente inviable.
El desafío económico: ¿quién paga? No existe ningún incentivo comercial para desorbitar la basura de otro. El derecho internacional (el Tratado del Espacio Ultraterrestre y las convenciones posteriores) establece que los estados retienen la “propiedad” de sus objetos espaciales indefinidamente —se requiere permiso para aproximarse y retirar el satélite de otro estado. El mercado de eliminación de basura requiere o bien mandatos regulatorios, adquisición gubernamental a escala, o marcos de seguros que internalicen el riesgo de colisión impuesto por la basura no eliminada.
Para la física de la dinámica en cascada de Kessler y la población actual de basura, ver el síndrome de Kessler y la basura espacial. Para el entorno atmosférico que elimina naturalmente los satélites de baja altitud con el tiempo, ver la termosfera y el arrastre en LEO.