La sonda Hera de la ESA devolvió sus primeras imágenes de cerca de Dídimo el 5 de noviembre, iniciando seis meses de trabajo para explicar por qué DART desvió Dimorfos con el doble de fuerza de lo previsto.
ESA/Hera — Imagen de la Asteroid Framing Camera de Dídimo (780 m) y Dimorfos (151 m) desde unos 60 km, tomada el 31 de octubre de 2026
La sonda Hera de la ESA envió su primera imagen de cerca del sistema binario de asteroides Dídimo el 5 de noviembre, dos años después del lanzamiento y a 196,8 millones de km de la Tierra. La imagen muestra a Dídimo, de 780 m de diámetro, claramente iluminado en el encuadre, con Dimorfos, su luna de 151 m, en gran parte en sombra a algo menos de 1 km de distancia.
Es una imagen modesta para lo que viene después. La Asteroid Framing Camera de Hera la tomó desde unos 60 km, y la ESA ya ha programado la publicación de imágenes más nítidas para el 25 de noviembre. Pero esta fotografía marca el inicio de la fase para la que existe esta misión: una investigación de seis meses sobre qué le hizo realmente la sonda DART de la NASA a Dimorfos en 2022, y por qué le hizo más de lo que nadie predijo.
Qué muestra la primera imagen
El encuadre capta la cara de Dídimo opuesta a la que vio la propia cámara de DART justo antes del impacto, así que es terreno nuevo para los científicos de la misión. Una cresta recorre el ecuador de Dídimo, un rasgo ya asociado con la forma en que los asteroides tipo “pila de escombros” de rotación rápida desplazan material hacia su ecuador al girar. Repartidos por la superficie hay rocas, cráteres y lo que parecen surcos o alineaciones, algunos compatibles con capas de material deslizándose cuesta abajo bajo una gravedad casi nula.
Dimorfos es más difícil de interpretar en este primer paso. La mayor parte de su superficie está en sombra, y a 60 km de distancia de un objetivo de 151 m, las rocas individuales están al límite de la resolución. Esa resolución mejorará rápido. Hera vuela con un sistema de navegación autónomo que rastrea rasgos de la superficie para guiar su propia aproximación, en lugar de esperar órdenes desde la Tierra con retraso de luz, y las imágenes del 25 de noviembre deberían mostrar la luna directamente.
El misterio de momento que dejó DART
DART impactó contra Dimorfos el 26 de septiembre de 2022. La sonda pesaba 580 kg y golpeó a unos 6,1 km/s, un impacto cinético pensado para comprobar si lanzar una nave contra un asteroide podía cambiar su órbita de forma medible. Funcionó. El periodo orbital de Dimorfos alrededor de Dídimo se acortó 33 minutos, con un margen de un minuto. Es mucho más de lo que predecían los modelos previos al impacto.
El motivo importa más que la cifra en sí. Una simple transferencia de momento, en la que el momento de la sonda solo se suma al del asteroide, habría producido un cambio orbital menor. El exceso viene de los eyectas: material expulsado de la superficie de Dimorfos por el impacto que se llevó momento adicional en dirección opuesta, dándole al asteroide un segundo empujón. Los científicos de la misión estiman actualmente que DART transfirió unas 2,1 veces su propio momento a Dimorfos una vez contabilizados los eyectas. Esa proporción se llama factor beta, y es la cifra única que determina si los impactadores cinéticos son una herramienta viable de defensa planetaria contra un asteroide realmente amenazante, o una mucho menos predecible.
Diez preguntas abiertas, una misión de cerca
La ESA ha organizado la campaña científica de Hera alrededor de diez incógnitas concretas, y casi todas remiten a ese factor beta. Si DART dejó un cráter en Dimorfos lo bastante grande como para haber remodelado toda la luna, o si el impacto solo perturbó un parche local de superficie. Si todavía queda eyecta en el sistema que suponga un riesgo de colisión para la propia Hera, aunque la mayor parte probablemente ya haya escapado. Si Dimorfos ahora cabecea en vez de mantener una cara fija hacia Dídimo, y de ser así, cuánto tardarán las fuerzas de marea en reasentarlo. Si la propia rotación rápida de Dídimo, a través del efecto YORP que permite a la luz solar aplicar par a cuerpos pequeños con el tiempo, dio origen originalmente al anillo de escombros que se convirtió en Dimorfos.
Las preguntas que más importan para interpretar el factor beta son sobre de qué está hecho realmente Dimorfos. Si es lo bastante resistente para mantener la forma de un cráter, o está tan débilmente cohesionado por su propia gravedad casi nula que toda la luna se describe mejor como una pila de escombros sin apenas cohesión. Por qué las imágenes anteriores no mostraban polvo visible entre sus rocas, cuando un cuerpo tan frágil debería desprender material fino constantemente. Si las propias rocas son porosas y frágiles, más parecidas a la pumita que a roca sólida, o no.
Medir una masa observando cómo cae a tu alrededor
Debajo de casi todas esas preguntas hay un número que nadie ha fijado con confianza: la masa de Dimorfos, incierta en decenas de puntos porcentuales. El factor beta de DART no se puede calcular con precisión sin ella, ya que el mismo cambio orbital podría venir de más eyecta actuando sobre una luna más ligera, o de menos eyecta actuando sobre una más pesada.
Hera resuelve esto del mismo modo en que los geodestas miden el campo gravitatorio de un planeta, solo que a escala de asteroide. A medida que la sonda orbita cada vez más cerca de Dimorfos, pequeñas desviaciones en su trayectoria, causadas por el tirón gravitatorio real de la luna en lugar de uno asumido, aparecen como desplazamientos Doppler en su señal de radio hacia la Tierra. Esas mediciones están previstas para el final de la campaña de seis meses, cuando Hera estará volando más cerca. Un CubeSat del tamaño de una caja de zapatos que viaja con Hera, llamado Juventas, añade un segundo método: un instrumento de radar con una resolución de unos 10 m, el más pequeño jamás volado en el espacio, construido para sondear el interior de Dimorfos y no solo su superficie. Un segundo CubeSat está previsto que intente un aterrizaje real en Dimorfos antes de que termine la misión, siempre que su débil gravedad y la resistencia incierta de su superficie lo permitan.
Por qué esta cifra decide la próxima misión de desviación
Un factor beta de aproximadamente 2 en lugar de 1 no es un error de redondeo. Es la diferencia entre necesitar un único impactador cinético para desviar un asteroide realmente peligroso o necesitar dos, o entre necesitar un tiempo de aviso medido en años en vez de meses. Cualquier futura misión de defensa planetaria que tenga que elegir entre un impactador cinético y una opción más lenta, como un tractor gravitatorio que empuja un objetivo manteniéndose cerca durante un periodo prolongado, depende de saber si el resultado de DART en Dimorfos fue típico de los asteroides tipo pila de escombros en general o una casualidad propia de un cuerpo pequeño y débilmente cohesionado. Para la mecánica orbital de cómo esos pequeños cambios de momento se acumulan en grandes desplazamientos de posición con el tiempo, ver cómo el presupuesto de delta-v determina el diseño de misiones de espacio profundo. Hera pasó dos años volando para acercarse lo suficiente y responder bien a esa pregunta, y su primera foto es solo la prueba de que ha llegado.